NASA dwaling?

NL NASA kondigt bevinding over buitenaards leven aan (NU.nl). 

'de DNA wenteltrap'

 

AMSTERDAM 30 november 2010 - De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA beweert een bevinding te hebben gedaan die van belang is voor de zoektocht naar buitenaards leven. Waarschijnlijk gaat het echter niet om de ontdekking van een levensvorm op een andere planeet. 

Links: NASA-homepage, webpage, NASATV-#1 & #2

 

NASA ontdekt 'buitenaardse' bacterie op aarde (NU.nl).

 

AMSTERDAM 1 december 2010 - De NASA heeft een bijzondere bacterie ontdekt die mogelijk ook kan voorkomen op planeten die tot nu toe als ‘levensloos’ werden beschouwd. 

De vondst van de bacterie impliceert dat leven ook kan zijn ontstaan op planeten waar geen fosfor in de dampkring aanwezig is.

Vondst van unieke bacterie bevestigd (NU.nl en *s). 

AMSTERDAM 2 december 2010 - In een giftig meer in Californië is een unieke bacterie gevonden, die alle theorieën over de basis van het leven op zijn kop zet. Een van de bouwstenen van de bacterie is arseen. Niet eerder was gebleken dat een levensvorm op basis daarvan kon bestaan.

Het Monomeer in Californië

In het gezaghebbende tijdschrift Science werd gemeld dat in het DNA van een gevonden bacterie, in het voor alle tot nu toe bekende levensvormen giftige Monomeer, het element fosfor is vervangen door arseen. Naast de basiselementen fosfor, zwavel, zuurstof, stikstof, koolstof en waterstof is arseen dus nu waarschijnlijk de zevende bouwsteen van het leven.

de dubbele helix van DNA

chemische structuur van DNA 
(fosfaatgroepen in geel)

Sommige microbes kunnen arseen opnemen, maar volgens een verklaring van de ontdekker, de geomicrobioloog Felisa Wolfe-Simon, doet dit organisme iets nieuws: het bouwt delen van zichzelf uit arseen. 

op arseen gegroeide bacterie

Felisa Wolfe-Simon

muisklik voor roterend DNA

Hoe het arseen in het DNA van de bacterie Halomonadaceae is beland is nog onbekend. Volgens de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA zal de ontdekking gevolgen hebben voor de zoektocht naar bewijzen van buitenaards leven. De vondst vergroot namelijk de kans dat er leven bestaat op andere planeten. Op arseen gebaseerde organismes kunnen misschien extreme omstandigheden in het heelal overleven. 

 

Vondst arseenbacterie in twijfel getrokken (NU.nl en *s).

AMSTERDAM 7 december 2010 - De door de NASA geclaimde ontdekking van de bacterie die op arseen kan leven, wordt door Nederlandse wetenschappers in twijfel getrokken. De conclusie van het onderzoek zou zijn gebaseerd op een meetfout.

Volgens Jef Huisman van de Universiteit van Amsterdam is de conclusie van de ontdekking voor het inbouwen van arsenicum mogelijk gebaseerd op proeven met vervuilde kweekjes. In de kweekvloeistof waaraan arseen was toegevoegd zat namelijk maar liefst honderd keer meer fosfaat dan voor de bacterie nodig is om te overleven. Aangezien er dus geen sprake was van enige fosforschaarste was het voor de bacterie dus niet eens noodzakelijk om arseen te gaan gebruiken in plaats van fosfor. Er is dus duidelijk sprake van een testfout. Het fosfaat zou als verontreiniging meegekomen zijn bij het toevoegen van het arseen. Wel bleek uit het onderzoek dat het arseen in een zeer laag percentage (0.1 %) leek te zijn ingebouwd in het DNA. De wetenschappers van de NASA willen vooralsnog niet reageren op de kritiek.

Commentaar: 

• De ontdekking zou een goede impuls kunnen zijn voor het intensiveren van het nu al toonaangevende astrobiologisch en astrochemisch onderzoek in Nederland. 

• Echter, in het lab van arts en hoogleraar farmaceutische biotechnologie Huub Schellekens is het nieuws van NASA met hoongelach ontvangen. Volgens Schellekens vervangt het arsenicum fosfor slechts als cement in de suikerketen, waaraan de moleculen met erfelijke informatie zijn opgehangen en heeft dat geen enkele implicatie over hoe DNA werkt of op ons denken over het leven. Verder is volgens hem DNA dat door arsenicum bij elkaar wordt gehouden, hoogstens een curiosum, een moleculair schaap met vijf poten en heeft NASA ons weer eens gefopt met al die heisa, terwijl we toch beter hadden kunnen weten: de biologische kennis van die organisatie is niet erg groot en de biomedische experimenten die de NASA in de ruimte heeft uitgevoerd zijn steevast van bedroevende kwaliteit. (bron: fd.nl)

• De wetenschappelijke relevantie van de bevinding zou formeel dus nog wel de wetenschappelijke toets der kritiek moeten kunnen doorstaan. Het is in deze dan ook raadzaam voorlopig een sceptisch-wetenschappelijke positie in te nemen.  

• En inderdaad, al op 7 december kwam de aap uit de mouw. Er was namelijk sprake van een testfout bij het uitgevoerde experiment, waardoor er een verkeerde conclusie is getrokken.